Beijing E-Town attaque l'américain Applied Materials pour violation de secrets sur ses puces
La société Beijing E-Town Semiconductor Technologies, étroitement soutenue par les autorités municipales de Pékin, a lancé des poursuites contre le géant américain des équipements pour semi-conducteurs Applied Materials pour violation présumée de secrets industriels, selon Reuters. Ce litige illustre les tensions technologiques sino-américaines dans le secteur stratégique des semi-conducteurs.
Au cœur du différend, Beijing E-Town accuse Applied Materials d’avoir « obtenu et utilisé illégalement » des secrets industriels touchant des technologies essentielles à la fabrication avancée de puces électroniques. Plus précisément, il s’agirait de technologies liées aux sources de plasma et aux procédés de traitement de surface des tranches de silicium, deux étapes fondatrices dans la conception de puces à haute performance. Ces procédés sont déterminants dans la miniaturisation et l’optimisation de la puissance des composants électroniques, une priorité pour l’industrie mondiale.
Le rôle trouble du transfert de compétences
Beijing E-Town reproche à Applied Materials d’avoir embauché deux anciens ingénieurs de Mattson Technology, filiale californienne de Beijing E-Town depuis 2016, pour déposer en Chine un brevet exploitant des connaissances développées préalablement par Mattson.
En effet, ces deux employés sont désignés comme principaux inventeurs dudit brevet, ce qui, selon la société chinoise, démontre une exploitation indue de savoirs protégés de Mattson. Beijing E-Town avance ainsi que le brevet chinois d’Applied Materials dévoile des connaissances confidentielles détenues conjointement avec Mattson.
Les enjeux industriels et stratégiques
Ce litige s’inscrit dans un contexte tendu où chaque innovation dans le domaine des équipements pour semi-conducteurs, notamment tout ce qui touche à la gravure, au dépôt de couches ou à la modification des surfaces au niveau atomique, constitue un levier de compétitivité. La rapidité d’accès à ces technologies détermine la capacité des acteurs à répondre à la demande croissante en puces pour intelligence artificielle, équipements de télécommunications et véhicules électriques.
Historique conflictuel entre Mattson et Applied Materials
La bataille judiciaire n’en est pas à son premier épisode. Applied Materials avait déjà poursuivi Mattson en 2022, l’accusant de tentative d’appropriation de secrets commerciaux via le recrutement d’anciens salariés. Mattson avait ensuite déposé une plainte similaire en 2023 contre Applied Materials. L’affaire actuelle réactive ce bras de fer juridique ultra concurrentiel entre ces protagonistes majeurs de l’ingénierie des semi-conducteurs.
La plainte a été reçue par le Tribunal de la propriété intellectuelle de Pékin, mais aucune date d’audience n’a encore été fixée. Beijing E-Town réclame un dédommagement de 99,99 millions de yuans (13,94 millions de dollars) par la voie judiciaire, évoquant non seulement l’atteinte à ses secrets industriels mais aussi la violation des principes de concurrence loyale encadrés par la loi chinoise.
