Claus Aasholm : « Le cycle des semi-conducteurs est brisé »

Au cours de l’interview, Aasholm a expliqué que pendant longtemps, les chiffres du WSTS (World Semiconductor Trade Statistics) pouvaient servir de référence commune et que tout le monde avait pris l’habitude de les suivre.

« Ils reflètent globalement un cycle de quatre ans, en général une forte phase de baisse suivie d’une longue phase de hausse », a-t-il précisé, en ajoutant que dans les cycles précédents, toutes les composantes de la chaîne d’approvisionnement suivaient ce schéma.

« On pouvait dire que la marée faisait monter tous les bateaux. Il suffisait de regarder les chiffres du WSTS et de conclure : OK, il reste encore un an de hausse. Mais ce cycle est différent. Nous sommes probablement deux ans dans une phase haussière, mais la majorité des entreprises ne la ressentent pas. »

Alors que des sociétés comme Nvidia affichent des bénéfices records, de nombreux autres acteurs de la chaîne, tels que les producteurs de wafers, stagnent ou déclinent, avec des usines qui tournent à des taux d’utilisation étonnamment bas. Selon Aasholm, par exemple, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) ne fonctionne qu’à 73 % de sa capacité, malgré les deux années déjà écoulées dans cette phase de reprise apparente.

La raison principale ? Ce cycle n’est plus tiré par la demande. Habituellement, les volumes de composants augmentent grâce à des moteurs comme les smartphones ou la révolution du cloud. Ce n’est pas le cas cette fois-ci. Les bénéfices augmentent, mais pas les volumes.

« Regardez Nvidia. Nvidia fait fabriquer ses puces chez TSMC. Et nous sommes à deux ans de la reprise, donc TSMC devrait fonctionner à plein régime, mais ce n’est pas le cas. Ils ne sont qu’à 73 % de leur capacité. C’est aberrant. Et dans le même temps, on construit des fabs aux États-Unis comme si c’était indispensable. Ce cycle est purement motivé par les profits. »

Aasholm a également souligné l’écart croissant, sur le plan géopolitique et stratégique, entre les différentes régions. Il a désigné Taïwan comme disposant de la stratégie nationale la plus cohérente en matière de semi-conducteurs.

« À Taïwan, il n’y a personne au gouvernement qui ne comprenne pas les semi-conducteurs. Ce ne sont pas des politiciens, ce sont des experts des semi-conducteurs avant tout, et ensuite des politiciens. »

Il évoque la politique taïwanaise « T-1 », qui garantit que les nœuds technologiques les plus avancés restent sur le territoire, seules les technologies de production de génération précédente étant exportées.

« Cela signifie qu’actuellement, les États-Unis produisent en 4 nanomètres pendant que le 3 nanomètres reste à Taïwan. Et bientôt, ce sera le 2 nanomètres à Taïwan et le 3 nanomètres aux États-Unis. Mais l’idée est de garder les meilleures technologies chez eux pendant cette période. »

À l’inverse, les ambitions de l’Europe en matière de semi-conducteurs restent floues, selon Aasholm.

« On essaie de construire une grande industrie des semi-conducteurs, mais sans aucun plan ni financement. » Son conseil aux entreprises européennes : s’aligner sur les secteurs dominants dans leurs marchés nationaux et s’intégrer aux écosystèmes existants. Il cite la position dominante de l’Europe dans les équipements de production, notamment les outils EUV, un domaine mené par ASML. « Ce n’est pas juste une entreprise, c’est une industrie », a-t-il souligné.

Interrogé sur les signaux avant-coureurs de cycles perturbateurs, Aasholm a critiqué la dépendance excessive de l’industrie aux indicateurs historiques et à l’optimisme des entreprises. 

« Il y a trop de barbe à papa », dit-il, en référence aux discours trop positifs à destination des investisseurs. « Il faut regarder les données. Il faut examiner les données sous-jacentes. Que se passe-t-il dans chaque maillon de la chaîne d’approvisionnement ? »

En se projetant dans l’avenir, Aasholm a mis en garde : la montée continue de l’intelligence artificielle est en train de remodeler toute l’industrie.

« L’IA fait grimper la demande. Mais c’est la seule. On a donc cette situation où toute la reprise est entraînée par un seul moteur. »

Pour anticiper l’évolution du marché, Aasholm a analysé les investissements des entreprises de cloud. Et ce qu’on observe, c’est qu’elles vont augmenter leurs dépenses d’investissement de 48 % cette année. Il prévient que cela va accentuer les tensions sur d’autres segments, car la mémoire et d’autres composants seront de plus en plus redirigés vers les besoins des hyperscalers.

« Je suis relativement certain que ce cycle IA va continuer. Mais cela va rendre les choses encore plus difficiles pour le reste de l’industrie. Si le marché des data centers représente aujourd’hui 38 % du marché des semi-conducteurs, que se passera-t-il quand il atteindra 58 %, voire 68 % ? Ce qui finira par arriver. »

Claus Aasholm est attendu comme conférencier principal lors de plusieurs Evertiq Expos en 2026, où il partagera ses analyses à travers l’Europe. Il interviendra en ouverture de l’Evertiq Expo French Riviera le 12 mars, prendra la parole à Cracovie le 7 mai, et conclura la saison de printemps à Malmö le 21 mai.