Claus Aasholm: Bouleversements dans la chaîne d'approvisionnement des semi-conducteurs

Dans un discours captivant et par moments très franc lors du salon Evertiq Expo Malmö, Claus Aasholm, fondateur de Semiconductor Business Intelligence, a remis en question les discours dominants sur la croissance dans l'industrie électronique. Son message central était clair : le secteur mondial des semi-conducteurs connaît actuellement un bouleversement structurel, et non un simple ralentissement conjoncturel.

M. Aasholm, très suivi pour ses analyses factuelles et pragmatiques, a commencé par exprimer son mécontentement face aux discours des entreprises. « L'ère des cow-boys de la Silicon Valley est révolue », a-t-il déclaré. Aujourd'hui, lorsque nous écoutons les investisseurs, nous n'entendons que des « discours creux » : des données optimistes déconnectées de la réalité, selon M. Aasholm.

Son analyse repose sur l'examen minutieux de plus de 400 entreprises dans 50 segments de l'écosystème des semi-conducteurs et de l'électronique. « Je ne fais pas de prévisions », a-t-il souligné. Il examine plutôt la chaîne d'approvisionnement et les données qui la sous-tendent. « Je fais de l'analyse, pas des prédictions. »

« Il y a un an et demi, j'ai commencé à voir ce que je considère comme un tsunami. Mes données montraient clairement que quelque chose était en train de changer, que ce n'était pas notre cycle habituel. Il y avait quelque chose de systémique, et j'ai commencé à creuser davantage. »

L’IA : la nouvelle gravité des semi-conducteurs

M. Aasholm a expliqué comment l'IA, particulièrement stimulée par les géants du cloud et menée par Nvidia, est en train de transformer complètement le secteur. « Le marché des semi-conducteurs est en train de se transformer en marché des centres de données », a-t-il déclaré. Les revenus des centres de données représentent désormais 38 % du chiffre d'affaires total des semi-conducteurs, contre 14 % il y a seulement deux ans.

« Cela ne s'est jamais produit auparavant, et ce n'est pas cyclique. C'est systémique. Quelque chose est en train de changer radicalement l'industrie. »

Nvidia est passée du statut de simple fournisseur de composants à celui de première entreprise mondiale de serveurs, contrôlant non seulement la production de GPU, mais aussi les systèmes complets et leur tarification. Son carnet de commandes dépasse les 80 milliards de dollars, ce qui lui permet d’imposer ses conditions à toute la chaîne d’approvisionnement.

« C'est une pression énorme sur la chaîne d'approvisionnement. Ce n'est pas agréable d'être l'un des fournisseurs de Blackwell. Le carnet de commandes de Nvidia dépasse les 80 milliards de dollars. Ils ont donc pratiquement racheté la chaîne d'approvisionnement. Si vous entendez des gens dire : « Oh, cette entreprise va concurrencer Nvidia », oui, ils ont peut-être la technologie, mais ils n'auront pas les produits, car Nvidia les a déjà tous achetés. »

Boom de l’IA, pénurie ailleurs

Alors que l'IA et les centres de données prospèrent, d'autres secteurs sont en difficulté. M. Aasholm a qualifié cette dynamique de « spirale mortelle » pour les entreprises de semi-conducteurs hybrides, c'est-à-dire celles qui combinent la fabrication en interne et la sous-traitance en fonderie. Beaucoup d'entre elles, en particulier en Europe, connaissent leur plus longue période de déclin, avec peu d'espoir d'amélioration.

« C'est donc la réalité des entreprises hybrides. Comme vous pouvez le constater, elles connaissent une récession qui dure depuis dix trimestres. Cela ne s'était jamais produit auparavant. La dernière récession avait également été longue, sept trimestres, mais avant cela, les récessions normales duraient environ quatre à cinq trimestres. Quelque chose est donc en train de changer pour ces entreprises. Je vais peut-être vous révéler un secret, mais que disent leurs PDG ? « Nous nous portons très bien, nous gagnons des parts de marché, la reprise est pour bientôt. » Eh bien, peut-être que cette fois-ci, ce ne sera pas le cas, ou que la reprise ne sera pas aussi forte qu'auparavant. »

Même les secteurs industriels et automobiles sont à la traîne, avec pour seule bouée de sauvetage la croissance des véhicules électriques en Chine. « Les entreprises spécialisées dans l'IA sont en train d'aspirer toute l'énergie du secteur », a-t-il averti. « Les entreprises ferment des chaînes de production pour des produits qui font fonctionner nos chaudières à gaz. Je peux vous affirmer que cela aura des répercussions sur tout le monde, car tout le monde court après la poule aux œufs d'or. »

La stratégie silencieuse de la Chine

M. Aasholm a lancé un avertissement très clair quant à la stratégie de la Chine : la production chinoise de semi-conducteurs a bondi de 60 % depuis 2021, alors même que les marchés intérieurs restent faibles. La raison ? La Chine produit désormais pour elle-même, en remplaçant les composants étrangers par des alternatives nationales.

« Ils ne font pas que gagner du temps, ils acquièrent la chaîne d'approvisionnement. » « Ils sont en train de conquérir leur propre chaîne d'approvisionnement. Et que pensez-vous qu'il se passera lorsqu'ils auront terminé ? Ils s'attaqueront au pays suivant, l'Europe. Ils sont déjà là, mais nous les verrons à une échelle beaucoup plus grande », a déclaré M. Aasholm, en soulignant que certaines entreprises européennes installent elles-mêmes des usines en Chine. « Les entreprises européennes délocalisent déjà une partie de leur production en Chine afin de sembler chinoises et de pouvoir vendre aux Chinois. »

Il a écarté les idées reçues sur la mauvaise qualité des produits chinois, qu'il juge dépassées. « Tim Cook l'a très bien dit : Apple n'est pas en Chine pour les prix, mais pour la qualité », a déclaré M. Aasholm.

« Et les entreprises européennes achètent déjà chez eux, car dans de nombreux cas, elles n'ont pas le choix », a-t-il ajouté, soulignant que la Chine fabrique certains produits matures qui sont désormais obsolètes aux États-Unis et en Europe.

La Chine est beaucoup plus forte qu'au début de cette crise. Elle dispose d'une production de semi-conducteurs plus importante, de meilleurs outils et se prépare pour le long terme.

Le Chips Act et l’illusion de la croissance

Aasholm a exprimé son scepticisme quant aux politiques de relocalisation occidentales, comme le Chips Act américain, estimant que les subventions ont faussé les incitations à l’investissement sans améliorer significativement l’utilisation des capacités. « Les usines sont construites pour obtenir de l'argent gratuit, pas pour répondre à la demande », a-t-il déclaré, soulignant que les usines américaines de TSMC sont sous-utilisées, même en période de forte demande.

Pendant ce temps, les entreprises chinoises continuent d’acheter des équipements occidentaux, y compris sous embargo. « Attendez Noël », a-t-il ironisé. « Ces outils ne sont pas encore en production. »

Et ensuite ? Supercycle ou super crash ?

Malgré les investissements massifs des géants du cloud et la domination de Nvidia, Aasholm a averti que la trajectoire actuelle pourrait déboucher sur un « supercycle » en 2026, mais pas celui auquel on s’attend. « Ce ne sera pas vers le haut. Ce sera vers le bas », a-t-il affirmé.

Son mot de la fin ?

« Cette marée ne soulève pas tous les bateaux. Le cycle est rompu. Et il est remplacé par une multitude de mini-cycles, dont certains ne sont même plus des cycles : ce sont juste des descentes en chute libre. »

Ainsi, l’industrie des semi-conducteurs semble fragmentée en micro-cycles, avec certaines entreprises en plein essor et d’autres en déclin. Et contrairement aux cycles précédents, certaines baisses pourraient être définitives.

Tout au long de sa présentation, M. Aasholm souligne qu'il vaut mieux affronter la dure réalité que se bercer d'illusions, car c'est en comprenant ce qui se passe réellement que l'on peut élaborer une stratégie efficace.